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西汉时期，张骞出使西域，开辟文明遐迩的丝绸之路，但它的真正鼎盛时期是公元元年前后，形成多条道路，其中的中道、南道都途径罗布泊地区，而罗布泊及其周边地区是我国雅丹地貌的主要分布区之一。随着丝绸之路的繁荣，官商士旅往来不绝。在历史上对雅丹地貌多有记述，班固在《汉书》中记载，“敦煌郡，武帝后元年分酒泉置，正西关外有白龙堆沙，有蒲昌海”。“白龙堆”一词可能是古代对雅丹地貌最早的命名。
19世纪末20世纪初，瑞典地理学家、探险家斯文赫定在罗布泊考察时，根据当地维族向导说法Yardang音译为“雅丹”。“雅丹”在维吾尔语中原意是“具有陡壁的小丘”，随着他的著作《中亚和西藏》的广泛流传，“雅丹”就成为这一类地貌的名称，并被地理和地质学家所接受。
