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莫高窟壁画虽已有千年之久，然而壁画的颜色仍然鲜艳如新、绚丽多彩。是什么造就了这种神奇？原来壁画所用颜料大部分取自地质学所称的天然矿物。例如红色的辰砂、朱砂，白色的石膏、滑石，青金石、铜绿、云母粉、炭黑等也是各具特色。这些天然矿物性能稳定、遮盖力强，颜色种类虽然不多，但是通过搭配、调和就可以做到色彩百变，再加上工匠们卓越的涂绘技巧，这便成就了莫高窟壁画千年的绚丽多彩。
莫高窟不仅是世界著名的艺术宝库，而且还是一座丰富的颜料标本博物馆，保存了中国古代颜料化学发展史的重要资料。这证实中国是最早将天然矿物作为颜料应用于绘画的国家之一，表明中国古代的颜料制备技能在当时居世界领先水平。